更年期とは、閉経を挟んで前後１０年の時期のことを指します。卵巣機能が衰退しはじめ、消失する時期にあたります。閉経の平均年齢は約５０歳なので、標準的には大体４５歳～５５歳が「更年期」ということになりますが、閉経年齢には個人差があるため、早い人は４０代前半で更年期に差し掛かることもあります。

更年期障害は、エストロゲンの分泌が急激に減少することによって起こります。
初経、妊娠・出産、閉経といった女性特有の体の働きを支配しているのが卵巣から分泌される女性ホルモン、とくに卵胞ホルモン（エストロゲン）です。エストロゲンは４０歳頃より低下しはじめ、更年期障害はこのエストロゲンの分泌が急激に減少することによって起こります。脳の視床下部にある自律神経中枢に影響を及ぼして自律神経失調症を引き起こします。

また、この年代の女性を取り巻く家庭や社会環境の変化からくる心理的ストレスが大脳皮質・大脳辺縁系に影響を与え、憂うつや情緒不安定などの精神症状を引き起こします。この自律神経失調症と精神症状が相互に影響し合って、更年期障害の症状を複雑にしています。

症状は、自律神経失調症、精神症状、その他の症状に分けられます。通常、自律神経失調症状と精神症状は混在しています。自律神経性更年期障害の代表的なものは、ホットフラッシュ（顔ののぼせ、ほてり）、発汗などの症状です。ホットフラッシュは閉経女性の４０～８０％に認められ、１～数年間続き、長期にわたる場合もあります。しかし、そのうち治療を要するものは２５％とされています。
精神症状としての憂うつは、閉経女性の約４０％に認められています。また、最近の調査では、日本の更年期女性の特徴として、ホットフラッシュよりも肩こりや憂うつを訴える頻度が高いことがわかっています。
更年期に出現する心身の様々な症状の現れ方は人それぞれです。更年期症状が極端にひどく、日常生活にまで支障をきたしてしまう場合を更年期障害と言い、治療の対象になります。

更年期障害を起こす背景

更年期障害はホルモンの低下によってだけで引き起こされる訳ではありません。ホルモン低下に加えて、外的なストレスによっても症状の重さは左右されます。更年期障害を発症する４０代、５０代は仕事の責任が増したり、親の加齢による病気や死などが訪れるときでもあり、そういったストレスにうまく対処できないと更年期障害は重症化してしまうのです。

身体症状

• だるい
• たちくらみ
• 疲れやすい
• のぼせ
• 動悸
• ほてり
• 手足のしびれ
• 多汗
• 関節の痛み
• 手足の冷え
• からだのかゆみ
• 肩こり
• 頭痛
• めまい

精神症状

• イライラ
• 不眠
• 不安感
• 抑うつ感
• 焦燥感
• 意欲低下

更年期障害の程度は、本人の性格、精神状態、周囲の環境などから影響を受けます。
ホットフラッシュ（のぼせ、ほてり）、発汗などを中心とする自律神経失調症には、婦人科で処方されますエストロゲンによるホルモン補充療法は効果があると言われています。
社会心理的要因により誘発されると考えられている精神症状性更年期障害に対しては、漢方薬などの薬物療法が有効です。

薬物療法

更年期障害に対しては、漢方薬が有効である場合が多いです。漢方薬は効き目が緩やかな反面、副作用が少なく、長期に服用できることから選ばれることが多い治療法です。
また、更年期障害による精神面への症状が強い場合や、ホルモンバランスの乱れよりも心因性を原因としている場合に、抗不安薬や抗うつ薬が使われることもあります。