パニック障害は、何の前触れもなく、激しい動悸や発汗、頻脈、震え、痺れ、息苦しさ、胸部不快感、冷や汗、めまいといった症状があらわれ、大声で叫びたくなったり、じっとしていられなくなったり、さらには「このまま死んでしまうのではないか」と思うほどの強い不安感や恐怖感に襲われる、いわゆる「パニック発作」が特徴の病気です。

当初は救急車で運ばれる場合もあったり、循環器科や呼吸器科にかかったりしますが、検査をしても何も身体的な異常が見られず、周りから理解されなくなる場合もあります。パニック障害では、こうした「パニック発作」に加え、「予期不安」と「広場恐怖」の３つの症状が見られます。

「予期不安」は、のパニック発作がまた起こるのではないかという不安を持ち続け、さらにその発作が心臓発作など重大な結果に結びついてしまうのではないかという、パニック発作に対する強い不安感・恐怖感を抱くものです。

また「広場恐怖」は、広場に限らず、乗り物や人混み、行列に並んでいるときや橋の上、高速道路など、「発作が起きた時、そこから逃れられないのではないか、助けが得られないのではないか、恥をかくのではないか」と不安や恐怖を覚えるもので、外出が恐怖になり、仕事や日常生活に支障をきたし、引きこもりがちにもなってしまうものです。

パニック障害には、脳内神経伝達物質（脳内ホルモン）、とくにセロトニンとノルアドレナリンが関係していると考えられています。セロトニンは、ほかの脳内神経伝達物質の情報をコントロールし、精神状態を安定させる働きがあります。またノルアドレナリンは、不安や恐怖感を引き起こし、血圧や心拍数を上げる働きをします。これらのバランスが崩れ、パニック障害が発症するとみられています。およそ１００人に３人程度の比率で罹るという、だれにでも発症する可能性のある病気です。